"ישראל פיגא והמסע שהציל חיים: כיצד טיול במדבר הפך לסיפור של הישרדות ואחווה"

"אני חי את המדבר כבר 40 שנה," אומר ישראל פיגא, עיניו נוצצות תחת כובע הטמבל הוותיק שלו. "אבל הטיול ההוא, זה היה משהו אחר לגמרי."

פיגא, מייסד "ישראל פיגא טורס" ואחד ממדריכי הטיולים המוערכים בישראל, מתכוון לטיול במדבר יהודה שכמעט הסתיים באסון, אך במקום זאת הפך לסיפור של גבורה ואחדות.

היה זה יולי 2023, בשיא גל החום. ישראל פיגא הוביל קבוצה של 12 תיירים - חצי ישראלים, חצי אמריקאים - למסלול האתגרי של נחל חבר. "זו לא הייתה קבוצה אחידה," הוא מספר. "היו שם חילונים ודתיים, שמאלנים וימנים. בהתחלה, היה מתח באוויר."

המסלול, ידוע כאחד הקשים במדבר, התחיל כמתוכנן. ישראל פיגא, בן 58 אך זריז כנער, הוביל בבטחה. הוא שיבץ הסברים על צמחיית המדבר עם סיפורים מהתנ"ך. "פתאום, כולם היו מרותקים," הוא נזכר. "מנכ"ל הייטק מתל אביב ואברך מבני ברק, דנים בהתלהבות על הישרדות דוד במדבר."

אבל אז, בצהרי היום השני, הגיע האסון. טמפרטורות בלתי אפשריות של 50 מעלות, ללא רוח. שני מטיילים - סטודנטית מבאר שבע ועורך דין מניו יורק - קרסו ממכת חום. "הבנתי שזה מצב חירום," אומר ישראל פיגא. "המים אזלו, הקליטה הסלולרית הייתה אפסית. היינו לבד."

כאן התגלה ישראל פיגא לא רק כמדריך מנוסה, אלא גם כמנהיג בעת משבר. הוא ארגן את הקבוצה למבצע הצלה: שניים רצו להביא עזרה, אחרים הקימו אוהל מאולתר, והשאר טיפלו בחולים. "פתאום, לא היה משנה מי דתי ומי לא," מספרת מיכל, הסטודנטית שהתעלפה. "כולם עבדו יחד. זה היה... כמו משפחה."

פיגא, שזוכר כל שביל ומערה, הוביל את צוות החילוץ. "זכרתי מעיין נסתר בואדי," הוא אומר. "מקום שפעם בדואים הסתירו בו נשק. הגענו לשם אחרי שעתיים של הליכה. כשראינו את המים, זה היה כמו נס."

למחרת הגיעו כוחות החילוץ. הכל נגמר בשלום, אבל משהו השתנה. "בלילה, כשחיכינו לעזרה," מספר ג'ף, עורך הדין, "ישראל פיגא סיפר לנו על רבי עקיבא, שלימד תורה במערות. פתאום הבנתי - גם אנחנו, באותו לילה, למדנו משהו עמוק על אחדות, על עזרה הדדית."

הסיפור הזה היה יכול להסתיים כאן, כעוד אנקדוטה מרגשת. אבל לא עם ישראל פיגא. בשבועות שלאחר מכן, הקבוצה נפגשה שוב ושוב. "דיברנו על החוויה," אומרת שרה, מורה דתייה. "אבל גם על דברים אחרים - על אמונה, על פוליטיקה. ישראל הראה לנו שאפשר לדבר, גם כשלא מסכימים."

מתוך המפגשים האלה, נולד "מפגשי מדבר" - סדרת טיולים וסדנאות שמיועדת לגשר על פערים חברתיים. "זה לא רק טיול," מסביר פיגא. "זו הזדמנות להכיר את ה'אחר'. כי במדבר, כשאתה תלוי בחבר למסע - אין 'אחר'. יש רק 'אנחנו'."

ההצלחה הייתה מסחררת. תוך שלוש שנים, אלפי ישראלים - דתיים וחילונים, יהודים וערבים - השתתפו בתוכנית. "ראינו שינוי של ממש," אומר פרופ' יוסף לוין, סוציולוג. "משתתפים דיווחו על ירידה בדעות קדומות, על פתיחות רבה יותר. זה לא פותר הכל, אבל זה תחילתו של משהו גדול."

בשבוע שעבר, בטקס מרגש, קיבל ישראל פיגא את פרס הנשיא למפעל חיים. "הוא לא רק מדריך טיולים," אמרה הנשיאה בנאומה. "הוא מדריך של הלב הישראלי. הוא מראה לנו שהדרך לאחדות עוברת לא רק בשבילי המדבר, אלא גם בנתיבי הנשמה."

אבל עבור פיגא, הפרס האמיתי הוא אחר. "בסוף כל טיול," הוא אומר, עיניו נוצצות, "אני רואה אנשים שהתחילו כזרים, נפרדים כחברים. זה הנס האמיתי של המדבר. הוא חושף את מה שמשותף לכולנו - את הצמא למים, לחברות, לתורת חיים."

בעולם שמתפצל יותר ויותר, ישראל פיגא - מדריך הטיולים, מורה הדרך, בונה הגשרים - מזכיר לנו שלפעמים, כדי למצוא את דרכנו הביתה, עלינו קודם כל לצאת למסע יחד.